Il s'agit du corps de techniques visant à optimiser la visibilité d'un site dans les différents outils de recherche disponibles sur Internet : annuaires (qui indexent les sites manuellement) ou moteurs (qui les indexent automatiquement). Le référencement recouvre toute une série d'actions très différentes qui vont de la simple définition de mots-clés à la création de pages spéciales facilitant le repérage des sites par les moteurs. La fugacité et la relativité des résultats obtenus (un bon référencement n'est que provisoire) font du référencement une discipline un peu ésotérique qui laisse souvent sceptique le non-initié. En 2001, est apparu la notion de référencement payant : le "payeur" voit alors son site apparaître en tête des résultats (sur Overture.com) ou, plus subtil, dans une fenêtre en haut de page (sur Google). Le référencement devient alors de la publicité et le référenceur une centrale d'achat d'espace, ce qui lui fait perdre beaucoup de son charme.

Il s'agit tout simplement d'un tableau qui associe pour une adresse de site, un mot clé, et un moteur de recherche une position. Cette position représente la place de votre site lorsque l' internaute fera une recherche sur un moteur précis avec un mot clé précis. Par exemple, pour le mot clé information referencement, le site de Abondance apparait en premiere position sur le moteur de recherche Google (voir ici).

Bien entendu, plus un site aura un bon positionnement sur ses mots clés sur les moteurs de recherche, plus ce site va potentiellement attirer d'internaute. Si pour un mot clé, un site se retrouve au dela de la 30ème position sur un moteur de recherche, ce site est considéré comme invisible sur ce mot clé sur ce moteur de recherche dans le sens ou statistique, les internautes ne vont quasiment jamais au dela de la 3ème pages des moteurs de recherche.

Certains moteurs sont plus importants (dans le sens plus fréquentés) que d'autres. Il est préférable d'avoir un bon positionnement sur ces moteurs (qui vont donc attirer potentiellement plus de trafic) que d'autres moteurs moins fréquentés. Voici les statistiques de fréquentation des moteurs de recherche : voir ici.